L'ancien président, âgé de 77 ans, est jugé pour le paiement présumé qu'il a effectué à l'actrice de films pour adultes Stormy Daniels avant l'élection présidentielle de 2016 pour l'empêcher de révéler les détails d'une relation sexuelle présumée entre les deux.
Les procureurs affirment que ce paiement était une tentative d'"influencer illégalement" l'élection au cours de laquelle M. Trump a finalement battu la démocrate Hillary Clinton.
L'ancien président est accusé de 34 chefs d'accusation, qu'un jury de 12 membres devrait examiner dans les semaines à venir. L'audience de lundi a été convoquée dans le cadre de la procédure de sélection des jurés.
M. Trump a plaidé non coupable, arguant que les accusations dont il fait l'objet sont motivées par des considérations politiques.
"Tous les juristes ont dit que cette affaire était absurde, qu'elle n'aurait jamais dû être engagée, qu'il n'y avait pas d'affaire", a-t-il déclaré aux journalistes lundi avant d'entrer dans la salle d'audience. "Il s'agit d'une attaque contre les États-Unis et c'est pourquoi je suis très fier d'être ici", a-t-il ajouté.
L'homme politique et homme d'affaires a fait l'objet d'une série d'accusations au cours des derniers mois dans le cadre de poursuites civiles. Le procès pénal qui s'est ouvert lundi sera toutefois très différent.
Stormy Daniels, de son vrai nom Stephanie Clifford, affirme avoir eu des relations sexuelles avec M. Trump en 2006 - ce que ce dernier nie - et avoir reçu un paiement avant l'élection présidentielle de 2016 en échange de la confidentialité de cette rencontre.
Le procès se concentre sur le paiement présumé que Trump a effectué à son ancien avocat personnel, Michael Cohen. Ce dernier affirme avoir reçu l'ordre de payer 130 000 USD à Daniels avec cet argent.
Pour les procureurs de New York, il s'agit d'une tentative d'"influencer illégalement" l'élection de 2016.
Bien que les paiements d'argent pour garder une affaire privée ne soient pas illégaux aux États-Unis, le bureau du procureur de Manhattan allègue que Trump a commis un crime en enregistrant de manière inappropriée l'argent qu'il a versé à Cohen sous la rubrique des "frais juridiques".
Comment l'affaire a commencé
Daniels, aujourd'hui âgée de 45 ans, a parlé pour la première fois au magazine In Touch Weekly en 2011 de sa relation présumée avec Trump cinq ans plus tôt.
Elle a affirmé avoir rencontré M. Trump lors d'un tournoi de golf en juillet 2006 et avoir eu des relations sexuelles à une occasion dans un hôtel de la région du lac Tahoe, une station balnéaire de Californie.
"Il n'avait pas l'air de s'en préoccuper. Il était un peu arrogant", a-t-elle déclaré en réponse à la question d'un intervieweur qui lui demandait si M. Trump lui avait dit de ne rien dire au sujet de la nuit qu'ils auraient passée ensemble.
Si c'est vrai, cela se serait produit quatre mois après la naissance de Barron Trump, le fils que l'ancien président a eu avec sa femme Melania.
Signalements de menaces
À l'époque, le magazine n'avait pas publié l'interview suite aux menaces d'action en justice de l'avocat de Trump, avait alors rapporté l'émission 60 Minutes de CBS.
In Touch Weekly a finalement mis en lumière les déclarations de Daniels en 2018, quelques semaines avant que l'ancienne actrice pornographique ne dise à 60 Minutes qu'elle avait été menacée après l'interview de 2011.
Daniels a affirmé qu'un homme s'était approché d'elle et de sa fille dans un parking de la ville de Las Vegas et lui avait dit de "laisser Trump tranquille".
"C'est une belle petite fille. Ce serait une honte si quelque chose arrivait à sa mère", lui aurait dit l'homme.
Mme Daniels a ensuite admis qu'elle avait accepté 130 000 USD en tant que "paiement secret" de M. Cohen en échange de son silence un mois avant l'élection présidentielle de 2016. Elle a affirmé avoir agi ainsi parce qu'elle craignait pour la sécurité de sa famille.
Elle a ensuite déclaré à l'émission 60 Minutes qu'elle risquait une amende d'un million de dollars pour avoir rompu l'accord en parlant à la télévision de ce qui s'était passé, mais elle a ajouté : "Il est très important pour moi de pouvoir me défendre".
Le premier procès d'un ancien président
Trump, qui est le candidat républicain virtuel pour les élections de novembre de cette année, est le premier ancien président à faire face à des accusations criminelles.
"C'est sans précédent", déclare Alex Keyssar, professeur d'histoire et de politique publique à la Harvard Kennedy School. "Il n'y a jamais rien eu de comparable.
Le procès devrait durer de six à huit semaines, ce qui pourrait distraire la campagne électorale de M. Trump.
Daniels et Cohen doivent tous deux témoigner dans la salle d'audience de Manhattan.
Le juge chargé de l'affaire est Juan Merchan, un magistrat d'origine colombienne qui, l'année dernière, s'est occupé d'un procès pour fraude fiscale contre l'Organisation Trump.
M. Trump a déclaré que le juge le "haïssait" et qu'il devait se retirer de l'affaire, ce que M. Merchan a rejeté.
Obligation de participation
Contrairement aux procès civils auxquels il a été confronté ces derniers mois, où sa présence n'était pas strictement obligatoire, dans cette affaire, il devra assister aux audiences, ont déclaré des experts juridiques à la BBC.
S'il ne le fait pas, un mandat d'arrêt pourrait être délivré à son encontre.
Toutefois, le tribunal dispose d'un certain pouvoir discrétionnaire pour autoriser les absences de l'accusé.
Selon Neama Rahmani, ancien procureur fédéral et président de l'association West Coast Trial Lawyers, le fait de ne pas se présenter aux audiences sans justification pourrait coûter cher à M. Trump lors d'un procès devant un jury.
On s'attend à ce que M. Cohen soit le témoin vedette de l'accusation. Il sera probablement soumis à un interrogatoire serré sur son passé trouble.
La défense de l'ancien président pourrait faire valoir que les allégations sont "sans fondement" et "motivées par des considérations politiques". C'est ce que Trump a déclaré à propos des multiples procès auxquels il est confronté, sans fournir de preuves à l'appui de ces affirmations.
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