Du jour au lendemain, Souleymane Kandé a disparu des radars. Les comptes WhatsApp à travers lesquels il communiquait avec certains de ses proches ont été supprimés et le militaire apprit à faire profil bas. « À partir du moment où il s’est installé en Inde, cela a été silence radio. Je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis », glisse une source à Dakar qui avait l’habitude de discuter avec le général. En exil dans la capitale indienne, Souleymane Kandé s’est fait oublier après sa rétrogradation brutale.
En mai 2024, le général était relevé de ses fonctions de chef d’état-major de l’armée de terre et coordonnateur des Forces spéciales, et nommé par décret attaché de défense à l’ambassade du Sénégal à New Delhi où il arrivera quelques mois plus tard. Un camouflet pour celui qui était devenu la coqueluche de l’armée et l’un des généraux les plus connus du pays. Plus de deux ans ont passé, et Souleymane Kandé est finalement revenu en grâce. Le militaire est rentré au Sénégal pour prendre la tête de la Direction générale du renseignement extérieur (DGRE), nommé par Bassirou Diomaye Faye auquel le service est directement rattaché.
« Va-t-en-guerre »
Souleymane Kandé s’est fait connaître du grand public pour ses faits d’armes dans le sud du pays, qui marquent le début de ses déboires. En 2019, celui qui n’est encore que colonel et membre du bataillon de parachutistes prend la tête de la zone militaire numéro 5 de Casamance. Une région qu’il connaît bien : le militaire est un peul de Kolda, à l’ouest de Ziguinchor. Lorsqu’il prend ses fonctions, l’armée et les rebelles du Mouvement des forces démocratiques pour la Casamance (MFDC) ont organisé une sorte de « coexistence pacifique » dans la région déchirée depuis 1982 par une lutte armée indépendantiste.
Menée par le nouveau comzone, l’armée va changer de stratégie à partir de 2021. Celui que certains qualifient de « téméraire », d’autres de « va-t-en-guerre », décide de pilonner les bases rebelles situées au sud du pays. « Il voulait en découdre avec le MFDC. Il avait l’habitude de dire que s’ils touchaient ne serait-ce qu’à une chèvre, il les attaquerait », glisse une source de Ziguinchor qui le connaît bien.
Le Sénégal parvient à regagner du terrain dans des zones du maquis où l’État n’avait pas mis les pieds depuis des années. L’armée poursuit ses ratissages et sape l’économie de guerre du MFDC, basée sur divers trafics (bois, cannabis…). Le groupe rebelle, plus affaibli que jamais, est acculé dans ses négociations avec Dakar, qui tente de mettre définitivement fin au conflit. « Il a contribué à changer la donne en Casamance », assure une source proche de ses négociations.
Rancœurs dans l’armée
Souleymane Kandé n’aura pas le temps d’achever son offensive contre les bases rebelles au nord, à la frontière gambienne. En 2022, il est fait général et prend la tête de l’armée de terre, puis celle des opérations spéciales en 2023. Dans les rangs de l’armée, cette ascension alimente quelques rancœurs. D’autant plus que lors de son passage en Casamance, le militaire ne s’est fait pas fait que des amis.
À l’époque, le chef d’État-major général des armées (Cemga) n’est autre que Birame Diop, qui sera nommé ministre des Forces armées en 2024 avant de devenir le président de la commission de la Cedeao. En 2021, il refuse à Souleymane Kandé une partie du soutien logistique que demande le colonel pour son assaut contre le MFDC. Ce dernier va alors utiliser sa proximité avec Meïssa Sellé Ndiaye, l’aide de camp du chef de l’État, pour court-circuiter sa hiérarchie. Laquelle fait tout pour tempérer ses ardeurs, alors que Macky Sall donne toute latitude au « comzone » pour agir à sa guise.
Birame Diop n’est pas le seul à avoir gardé rancune contre le général Kandé que l’offensive militaire a placé sous le feu des projecteurs. Dans les rangs de l’armée, une telle publicité fait grincer des dents. Grâce à lui, l’armée a démantelé des bases considérées comme imprenables, ce qui a provoqué des jalousies. Quand le régime de Macky Sall est tombé, on lui a fait son compte
Souleymane Kandé a-t-il payé cette proximité avec Macky Sall ? « Grâce à lui, l’armée a démantelé des bases considérées comme imprenables, ce qui a provoqué des jalousies. Quand le régime de Macky Sall est tombé, on lui a fait son compte », estime un observateur à Ziguinchor. Mais cette méfiance ne concerne pas que l’armée. En 2024, lorsque Bassirou Diomaye Faye arrive au pouvoir, elle gagne aussi Ousmane Sonko.
Des questions de « sécurité nationale »
En juin 2024, le chef d’état-major de l’armée de terre est envoyé en tant que simple attaché de défense dans un pays sans coopération militaire avec le Sénégal. « Kandé est connu pour prendre des initiatives sans attendre forcément l’aval de son commandement. Ousmane Sonko n’aime pas qu’on essaie de lui tenir tête ; c’est pour ça qu’il a voulu l’éloigner », ajoute notre source. Cette défiance s’est accompagnée de rumeurs quant à une possible opposition entre Ousmane Sonko et Souleymane Kandé sur la question casamançaise. Preuve de la sensibilité liée à ce sujet, deux journalistes s’étaient retrouvés en garde à vue pour des articles faisant état de sa nomination en Inde.
Quelques mois plus tard, Ousmane Sonko évoquera cette décision d’éloigner Kandé lors d’un meeting à Ziguinchor pendant la campagne pour les élections législatives . Le Premier ministre justifie cette décision par des « questions de sécurité nationale » et un rapport interne sur des militaires suspectés d’avoir voulu empêcher la tenue d’élection présidentielle. « Personne n’a sanctionné un général ou un militaire parce qu’il combattait la rébellion », insiste Ousmane Sonko, qui a été accusé d’accointances avec le MFDC. Les proches de Souleymane Kandé défendent quant à eux un « homme d’État », qui se « tient loin de la politique » et évite la presse – il a d’ailleurs refusé de s’entretenir avec Jeune Afrique. A-t-il bénéficié de la rupture entre Ousmane Sonko et le président Bassirou Diomaye Faye, et du départ de Birame Diop du gouvernement ?
En tant que directeur de la DGRE, il sera désormais chargé de coordonner la coopération entre le Sénégal et les autres pays en termes de renseignement militaire. « Le nommer à la DGRE est une manière de le replacer au cœur du dispositif, tout en le maintenant à distance de l’armée, analyse une source à Dakar. Et le chef de l’État s’assure ainsi de s’entourer d’une personne dont tout le monde sait qu’elle n’est pas proche d’Ousmane Sonko. »
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